公益诉讼的定义

公益诉讼一般指为了维护公共利益而提起的民事诉讼。公益诉讼通常由没有直接利害关系的组织提起，但是对于有直接利害关系的自然人或法人提起的保护公共利益的诉讼目前还存在争议。

公益诉讼的提起主体

根据2012年民事诉讼法的规定，公益诉讼的提起主体被限定为“法律规定的机关和有关组织”，排除了自然人或法人作为公益诉讼的提起主体的可能性。这是出于考虑到行政主管部门等有关机关作为公共利益的主要维护者和公共事务的管理者，作为诉讼主体较为适合。然而，提起公益诉讼的机关原则上应当与案件涉及的公共利益相关联，必须是“法律规定的机关”。例如，环境保护机关不适合对消费者权益受损事件提起公益诉讼。对于提起公益诉讼的组织，原则上也应当与所起诉的事项有一定关联。例如，对于污染环境的公益诉讼，应当由环保组织提起；对于侵害众多消费者利益的公益诉讼，应当由消费者协会提起。哪些组织适宜提起公益诉讼，仍需要在司法实践中逐步探索。

自然人和法人的适用范围

自然人或法人如果有直接利害关系，可以通过普通民事诉讼来直接保护个人利益，间接保护公共利益，因此不需要成为公益诉讼的主体。

公益诉讼的范围和适用

考虑到公益诉讼处于初步建立阶段，其适用范围不应过于宽泛。然而，目前环境保护和侵害众多消费者权益的案件频繁发生，社会公共利益受损情况严重，对公益诉讼的需求较为迫切。理论界和实务界对此也有较为一致的认识。因此，2012年民事诉讼法将公益诉讼作为建立公益诉讼制度的突破口。同时，通过使用一个“等”字，法律对经济社会的不断发展做出了应对，为将来扩大公益诉讼的适用范围留下了空间。

公益诉讼的规定

因此，根据2012年民事诉讼法第五十五条的规定，对于污染环境、侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为，法律规定的机关和有关组织可以向法院提起诉讼。