电子合同的法律定义与特征

1. 电子合同的法律定义

根据联合国国际贸易委员会《电子商务示范法》，电子合同是指利用数据电文进行的商业活动。在我国《合同法》中，对电子合同尚未作出明确的法律定义，而世界各国在立法中也没有一个权威性的统一解释。根据联合国《电子商务示范法》第2条的规定，数据电文是指经由电子手段、光学手段或类似手段生成、储存或传递的信息，包括但不限于电子数据交换(EDI)、电子邮件、电报、电传或传真。而我国《合同法》第11条规定，书面形式是指合同书、信件和数据电文(包括电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件)等可以有形的表现所载内容的形式。综上所述，电子合同是指通过一切电子化方式缔结或履行的合同。

2. 电子合同的特征

电子合同作为一种崭新的合同形式，与传统合同相比，具有以下特征：

2.1 通过计算机互联网以数据电文的方式订立

电子合同是通过计算机互联网进行订立的，使用数据电文的形式来表达合同当事人的意愿。

2.2 具有虚拟性和广泛性的交易主体

电子合同的交易主体具有虚拟性和广泛性，合同当事人可以通过网络进行交易，互不谋面。合同当事人的身份可以通过密码辨认或认证机构的认证来确认。

2.3 意思表示具有电子化的特点

在电子合同的订立过程中，合同当事人可以通过电子方式来表达自己的意愿，不需要传统意义上的协商过程和手段。电子合同的要约和承诺可以通过互联网进行往来。

2.4 成立方式、时间和地点与传统合同有所不同

传统合同一般以当事人签字或盖章的方式表示合同成立，而电子合同则使用电子签名来代替传统的签字盖章方式。对于合同成立的时间和地点，各国合同法存在差异。一般认为，电子合同采取到达生效的原则更为合理，即合同在收件人的主营业地生效，如果没有主营业地，则以合同当事人的经常居住地为合同成立的地点。

2.5 载体与传统合同不同

传统合同以纸张等有形材料作为载体，而电子合同的信息记录在计算机或磁盘等载体中。因此，电子合同也被称为"无纸合同"。电子合同所依赖的电子数据是无形物，具有易消失性和易改动性。为了保证电子合同作为证据的有效性，需要采取一定的加密和保全措施。

综上所述，电子合同作为一种利用数据电文进行的商业活动，具有虚拟性、广泛性和电子化的特点，同时在成立方式、时间、地点和载体等方面与传统合同有所不同。然而，由于电子合同的特殊性，也存在一定的风险性，需要采取相应的措施来保护合同当事人的权益。