事实婚姻的定义和性质

事实婚姻是指没有按照国家法律规定进行结婚登记的男女双方，以夫妻关系同居生活，并形成一种特殊身份关系的状态。与经过合法登记的婚姻相对比，事实婚姻是未经依法登记的婚姻。

事实婚姻的合法性

事实婚姻本质上属于违法婚姻，因为未经结婚登记。然而，考虑到我国的实际情况，特别是农村地区存在的未经登记但关系稳定的婚姻，国家对于这种未办理结婚登记但以夫妻名义同居生活的男女关系予以有条件的认可，因此事实婚姻得以存在。

事实婚姻的法律适用

根据《最高人民法院关于适用〈中华人民共和国婚姻法〉若干问题的解释(一)》第五条的规定，未按照婚姻法第八条规定办理结婚登记但以夫妻名义共同生活的男女，如果起诉要求离婚，应当区别对待：

1. 在1994年2月1日民政部《婚姻登记管理条例》公布实施以前，男女双方已经符合结婚实质要件的，按照事实婚姻处理。
2. 在1994年2月1日民政部《婚姻登记管理条例》公布实施以后，男女双方符合结婚实质要件的，人民法院应当告知他们在案件受理前补办结婚登记；如果未补办结婚登记，应按解除同居关系处理。

因此，事实婚姻只存在于1994年2月1日以前男女双方已经符合结婚实质要件的情况下。此后，即便双方举行了结婚仪式，只要没有办理结婚登记手续，就不再属于事实婚姻，而是同居关系。

事实婚姻的合法性和保护

事实婚姻是国家法律对特殊情况下以夫妻名义共同生活的男女关系的认可，因此是合法的，并受到国家法律的保护。