折旧是一种系统的会计方法，其目的在于将固定资产的成本或其他基本价值，在减去残值，如果有的话，之后，在其估计有用年限内，按照系统、合理的方式进行分配。因此，在会计理论上，一般将折旧视为成本的分配过程，而不是资产的计价过程，但有的时候，这种区别并不明显。计提折旧的依据是固定资产的资金运动方式。与流动资产是一次性消耗、价值一次性转移到生产经营费用中不同，固定资产的价值转移和补偿不是在购买固定资产的当期一次性完成，而是要经历固定资产的整个生命周期，在这个期间，固定资产的服务潜力会随着经营活动的使用而逐渐降低，其价值也会因此逐步转移到产品之中，并从企业的最终收入中得到补偿。造成固定资产服务潜能下降的原因可以归纳为有形损耗和无形损耗两种。有形损耗是指固定资产由于使用和自然力的影响而引起的价值减损。它主要是由物质磨损、时间侵蚀以及外部事故、破坏等原因造成的。无形损耗则是指技术进步等原因造成固定资产相对使用价值下降的损失。由于折旧更主要的是作为一种成本分配方式，准确测定这些价值损耗的必要性就并不那么重要，因此人们往往采用简单的系统假设，用直线法、工作量法或加速折旧法来直接计算折旧额。